این عنصر مانند عناصر هم گروه خود، دارای طیف گستردهای از حالتهای اکسیداسیون ازل ۲- تا ۶ است که حالت اکسایش ۲ و ۳ متداولتر است. ترکیبات آهن II فروس و ترکیبات آهن (III) فریک نامیده میشود. آهن تازه دارای سطحی صاف و نقرهای درخشان مایل به خاکستری است. اما نسبت به اکسیژن و آب در هوای عادی واکنش داده و به شکل اکسید آهن هیدراته یا زنگ آهن قرمز یا قهوهای رنگ تبدیل می گردد. لایه اکسید شده سطح، مانع زنگ زدگی درون قطعه فلز نشده و با ادامهٔ نفوذ حجم بیشتری از فلز خوردگی ادامه می یابد.
آهن و آلیاژهای آن پرکاربردترین نوع فلزات می باشند .هستهٔ اتمهای آهن تقریباً دارای بالاترین انرژیهای اتصال در هر نکلئون است. بنابراین آهن با روش همجوشی , سنگین ترین و با روش شکافت اتمی , سبکترین عنصری است که بصورت گرمازایی تولید می گردد. خواص مکانیکی آهن و آلیاژهای آن عمدتاً به درجه خلوص آن وابسته است. این خواص با استفاده از آزمونهایی از قبیل برنیل و راکول یا آزمایش مقاومت کششی ارزیابی میشود.آهن با درجه خلوص بالا دارای سختی20–30 برنیل است. چگالی آهن 7874 کیلوگرم بر مترمکعب، وزن اتمی آن 55.847گرم بر مول و دمای جوش آن به ترتیب برابر 2750 درجه سانتیگراد است. کریستالهای آهن خالص که برای مقاصد تحقیقاتی تولید شدهاند از آلومینیوم نرم ترند. اما افزودن مقادیر اندکی ناخالصی از قبیل کربن مقاومتش را دو برابر میکند و سختی نیز افزایش مییابد. به گونه ای که مقادیر مناسب (تا چند درصد) کربن و دیگر فلزات تولید فولاد میکند که میتواند 1000بار سختتر از آهن خالص باشد. خواص آهن را میتوان با تولید آلیاژهایی از آن با استفاده از عناصر مختلف (به ویژه کربن و سیلیکون) اصلاح نمود و فولادها را ایجاد کرد. آهن خالص به صورت آزاد به ندرت روی سطح زمین یافت میشود زیرا به آسانی رطوبت و اکسیژن محیط را جذب و اکسید میشود. به منظور به دست آوردن فلز آهن، اکسیژن باید از طریق واکنش کاهش شیمیایی از سنگ معدن طبیعی حذف شود. بدلیل استفاده آهن در نمای ساختمان ها که احتمال زنگ آهن وجود دارد در صنعت نقاشی ساختمان از ضد زنگ و رنگ اپوکسی برای مقاوم کردن آهن استفاده میشود.
منبع عنصر آهن در شهابسنگها و هستهٔ فلزی متراکم سیاراتی مانند زمین و سایر محیطهای کم اکسیژن است. فراوانی آهن در سیارههای زمینسان و دیگر کرههای سنگی مانند ماه، به خاطر پدیدهٔ همجوشی هستهای در ستارهها است. زیرا در پروسهٔ همجوشی، آهن آخرین عنصریاست که با آزادسازی انرژی، پیش از فروپاشی انفجاری آن ستاره به صورت یک نو اختر یا ابرنواختر، و پراکندن آهن در فضا، ایجاد میشود. این فرضیه وجود دارد که رنگ قرمز سطح مریخ ناشی از اکسید آهن است. هسته زمین به طور عمده از آهن و نیکل تکیل شده است که بیش از 35 درصد از جرم زمین را به خود اختصاص می دهد. این فلز از دیدگاه جرم، بزرگترین عنصر سازندهٔ کرهٔ زمین است.آهن در اغلب رسها، ماسهسنگها و گرانیتها وجود دارد.برخی کانی های آهن شامل هماتیت، مگنتیت، لیمونیت و گوتیت می باشد.دو کانی رایج و باارزش در ترکیب سنگ آهن هماتیت و مگنتیت می باشد. هماتیت با فرمول شیمیایی Fe2O3 حاوی حدود 70درصد (Fe) و 30 درصد اکسیژن است. از این کانی در رنگ سازی و تولید ضد زنگها استفاده میکنند.
آهن از سنگ معدن هماتیت که عمدتا دارای نماد Fe2o3 است، تولید می گردد. این فلز را در کوره های بزرگ با دمای تقربی 2000 درجه سانتی گراد از طریق روش های کاهش شیمیایی با کربن که عنصری واکنش پذیرتر است جدا کرده و استخراج می کنند.70% تولید سنگ معدن آهن در کشورهای چین , برزیل , استرالیا , روسیه و هند انجام می گیرد.مراحل آرایش سنگ های معدنی عبارت است از خرد نمودن سنگ های معدنی، دانه بندی سنگ های معدنی، پر عیارسازی (کنسانتره) سنگ های معدنی، آبگیری، تکلیس، اگومراسیون و مخلوط کردن مواد معدنی.
انواع مختلفی از فولاد وجود دارد که دارای خواص متفاوتی هستند. شناسایی خواص آلوتروپهای آهن در ساخت انواع فولاد حائز اهمیت می باشد.ساختمان فلز آهن دارای دگروارگی می باشد . سه فرم چند شکلی از آهن وجود دارد که به نامهای α، ϒ و δ شناخته میشود.
آهن ذوب شده در حالی که سرد میشود در دمای 1538 درجهٔ سلسیوس به آلوتروپ δ کریستالیزه میشود که دارای یک ساختمان کریستالی مکعبی مرکزیست.با گذشت زمان و سردشدگی بیشتر، ساختمان بلوری یا کریستالی در دمای 1394 درجهٔ سلسیوس به شکل مکعبی وجه مرکزی تغییر مییابد که به نام آهن ϒ یا استنیت شناخته میشود. این آهن نرم میتواند مقدار بسیار بیشتری کربن داشته باشد. این شکل آهن در فولاد ضدزنگ برای ساختن کارد و چنگال، تجهیزات بیمارستانها و صنایع غذایی به کار میرود. در دمای 912 درجهٔ سلسیوس ساختمان بلوری یا کریستالی دوباره ایجاد شده و دارای بدنه مکعبی مرکزی یا آهن α یا فریت میشود. آهن نسبتا نرم α که از لحاظ بلورشناسی شباهت زیادی به آهن دلتا دارد پایدارترین شکل آهن در دمای اتاق بوده و دارای مقدار کمی کربن است.در 770 درجهٔ سلسیوس نقطهٔ کوری رخ می دهد و آهن مغناطیسی میشود. هنگامی که آهن از دمای کوری عبور میکند تغییری در ساختمان کریستالی وجود ندارد اما در ساختمان حوزه تغییری رخ میدهد.
به دلیل قیمت ارزان و مقاومت بالای آهن نسبت به دیگر فلزات، کاربرد آن از تمامی فلزات بیشتر است. برخی از کاربردهای آهن عبارت است از: